Dans cet article
- Ce qu'est vraiment le cavaquinho et d'où il vient
- Comment le cavaquinho est devenu le Ukulélé
- Cavaquinho portugais vs brésilien : deux instruments différents
- Les différences concrètes avec le Ukulélé
- Faut-il apprendre le cavaquinho quand on joue du Ukulélé ?
Salut, je suis Charles, fondateur de L'École du Ukulélé. J'enseigne le Ukulélé à 800+ adultes débutants. La question "d'où vient le Ukulélé ?" revient souvent. La réponse passe obligatoirement par le cavaquinho. Voilà ce qu'il faut savoir.
Voir la méthode →Le cavaquinho, c'est l'instrument que des immigrants portugais ont débarqué à Hawaï en 1879. Quelques décennies plus tard, il était devenu le Ukulélé. Si tu joues du Ukulélé aujourd'hui, tu joues d'un descendant direct du cavaquinho.
Peu de gens le savent. Et encore moins savent que le cavaquinho existe toujours, qu'il est joué activement au Portugal et au Brésil dans des styles musicaux très différents, et qu'il sonne rien de pareil au Ukulélé malgré les 4 cordes et la silhouette similaire. Si tu veux comprendre les origines du Ukulélé et ce qui en fait un instrument unique, l'histoire du cavaquinho est indispensable.
Ce qu'est le cavaquinho : définition et origines
Le cavaquinho est un petit instrument à cordes à manche, originaire du Portugal, avec 4 cordes et une caisse de résonance en bois. Il appartient à la famille des cordophones européens, au même titre que la guitare, le luth ou la mandoline. Sa taille est proche du soprano Ukulélé : corps d'environ 45 à 55 cm selon les modèles, manche court, frettes en métal.
Le mot "cavaquinho" vient probablement du portugais "cavaco" qui désigne un éclat de bois, une brindille. Ce nom évoque la légèreté et la compacité de l'instrument. Il est apparu au Portugal probablement entre le 15e et le 17e siècle, dans la région du Minho au nord du pays, peut-être issu de croisements entre différents instruments à cordes pincées de l'époque.
Il existe aujourd'hui plusieurs variantes du cavaquinho selon les régions et les traditions musicales. Les deux principales sont le cavaquinho portugais et le cavaquinho brésilien, qui ont évolué de façon très différente au fil des siècles. À ne pas confondre avec les différentes tailles de Ukulélé qui forment elles aussi une famille diversifiée.
Comment le cavaquinho est devenu le Ukulélé : la vraie histoire
L'histoire est précise et documentée. En 1879, trois artisans portugais de l'île de Madère embarquent sur le navire Ravenscrag à destination de Hawaï : João Fernandes, Augusto Dias et Manuel Nunes. Ils fuient la misère économique de leur île pour tenter leur chance dans les plantations de canne à sucre hawaïennes.
Ils apportent avec eux des cavaquinhos et d'autres instruments à cordes portugais. Le 23 août 1879, à l'arrivée du bateau à Honolulu, João Fernandes sort son instrument et joue sur le quai pour divertir les autres passagers et les badauds. La légende dit que les Hawaïens, fascinés par la rapidité des doigts du musicien sur les cordes, ont baptisé l'instrument "uku lele" : la puce qui danse, ou les doigts qui sautent selon les interprétations.
Les années suivantes, les trois artisans portugais fondent des ateliers de lutherie à Honolulu. Manuel Nunes, Augusto Dias et un troisième luthier nommé José do Espírito Santo adaptent le cavaquinho aux goûts et aux matériaux locaux. Ils remplacent les cordes en acier par des cordes en boyau, puis en nylon. Ils modifient légèrement la forme du corps. Ils ajustent l'accordage. Ce processus d'adaptation, sur deux ou trois décennies, donne naissance au Ukulélé tel qu'on le connaît.
Date clé : le 23 août 1879 est considéré comme la date de naissance officielle du Ukulélé à Hawaï. C'est le jour où João Fernandes a joué son cavaquinho sur le quai d'Honolulu pour la première fois.
Le Ukulélé hawaïen connaît un premier pic de popularité mondiale lors de l'Exposition Panaméricaine de 1915 à San Francisco, où des musiciens hawaïens en jouent devant des millions de visiteurs américains. La suite, tu la connais : l'instrument ne s'est plus jamais arrêté. Son répertoire aujourd'hui couvre tous les styles musicaux.
Cavaquinho portugais et brésilien : deux instruments, deux univers
Le cavaquinho a suivi deux trajectoires très différentes selon qu'il est resté au Portugal ou qu'il a été importé au Brésil. Ce sont aujourd'hui deux instruments distincts dans leur usage, leur accordage et leur son, même s'ils partagent la même origine.
Le cavaquinho portugais : fado et tradition
Au Portugal, le cavaquinho est resté lié à la musique traditionnelle régionale et au fado dans certains arrangements. Son accordage le plus courant est Sol-Ré-La-Mi (de la corde la plus grave à la plus aiguë). Il est joué avec un plectre plutôt qu'au doigt, ce qui lui donne un son plus attaqué et défini. Dans la région de Braga et du Minho, le cavaquinho est toujours un instrument populaire des fêtes et des festivals folkloriques.
Le cavaquinho brésilien : samba et choro
Au Brésil, le cavaquinho a pris une tout autre direction. Importé par les colonisateurs portugais dès le 16e siècle, il s'est adapté à la musique brésilienne émergente et est devenu un pilier du choro (musique instrumentale brésilienne du 19e siècle) et de la samba. L'accordage brésilien le plus courant est Ré-Sol-Si-Ré, différent du portugais. Le jeu est ultra-rapide, souvent en accords brisés en triples-croches, avec un rôle principalement harmonique et rythmique. Des musiciens comme Chiquinha Gonzaga et Ernesto Nazareth ont popularisé le cavaquinho brésilien dans la musique savante du 19e siècle. Comme le Ukulélé aujourd'hui, il accompagne le chant naturellement.
Différences concrètes entre cavaquinho et Ukulélé
On a souvent tendance à confondre les deux instruments à cause de leur taille et de leurs 4 cordes. Les différences sont pourtant réelles et importantes.
Le cavaquinho utilise des cordes en acier, le Ukulélé des cordes en nylon ou Nylgut. Cette différence change tout : le son du cavaquinho est brillant, métallique, proche d'une guitare folk. Celui du Ukulélé est chaud, rond, immédiatement doux. Les cordes en acier font aussi plus mal aux doigts au début.
Le Ukulélé soprano, concert et ténor utilisent le G-C-E-A universellement standardisé. Le cavaquinho a plusieurs accordages selon les régions et les traditions. Résultat : toutes les tablatures et méthodes Ukulélé ne s'appliquent pas au cavaquinho, et vice versa.
Le Ukulélé bénéficie d'une communauté mondiale massive : des milliers de tablatures, des centaines de méthodes, des applications dédiées. Le cavaquinho, surtout dans sa version portugaise, a une communauté beaucoup plus réduite et des ressources principalement en portugais.
Le cavaquinho brésilien se joue presque exclusivement au plectre avec une technique de picking très rapide. Le Ukulélé se joue principalement au doigt (strumming ou fingerpicking). Les deux techniques ne se transfèrent pas directement d'un instrument à l'autre. Le strumming Ukulélé a ses propres codes.
Le cavaquinho dans la musique brésilienne aujourd'hui
Si le cavaquinho portugais reste un instrument régional et traditionnel, le cavaquinho brésilien est un instrument vivant, au coeur de genres musicaux populaires et internationalement reconnus.
Dans la samba, le cavaquinho joue un rôle harmonique et rythmique indispensable. Il assure la charpente harmonique de l'ensemble pendant que la guitare joue des contre-chants et que les percussions tiennent le tempo. Des groupes comme Fundo de Quintal ont remis le cavaquinho au premier plan dans les années 1980 avec un style appelé "pagode", une samba acoustique plus intime.
Dans le choro, musique instrumentale virtuose née à Rio de Janeiro au 19e siècle, le cavaquinho tient un rôle similaire : harmonie, rythme, parfois mélodie dans des arrangements à plusieurs instruments. Le choro connaît depuis les années 1990 un renouveau international, et avec lui le cavaquinho.
Des musiciens comme Meira (Álvaro Meira) ou Roberto Corrêa ont contribué à moderniser la technique du cavaquinho brésilien tout en restant dans la tradition. C'est un instrument qui a une vitalité réelle, même s'il reste méconnu hors du Brésil et du Portugal.
J'avais commencé à chercher l'origine du Ukulélé par curiosité. En lisant sur le cavaquinho portugais, j'ai réalisé que les 4 cordes de mon Ukulélé venaient de là. C'est bizarre mais ça m'a donné encore plus envie de jouer.
Elève de L'École du Ukulélé, 52 ans
Faut-il apprendre le cavaquinho quand on joue du Ukulélé ?
La question revient souvent chez les curieux qui découvrent l'histoire de leur instrument. La réponse honnête : non, ce n'est pas nécessaire, et pour la plupart des gens ce n'est pas non plus particulièrement utile.
Voilà pourquoi. Le cavaquinho a un accordage différent, des cordes différentes, une technique différente. Apprendre le cavaquinho ne va pas accélérer ta progression au Ukulélé, ni approfondir ta compréhension musicale de façon significative. Ce sont deux instruments de la même famille mais dont les langages musicaux ont divergé depuis 150 ans.
Ce qui est intéressant, en revanche, c'est d'écouter du cavaquinho brésilien pour comprendre ce que les cordes pincées peuvent faire à des vitesses et dans des styles auxquels le Ukulélé moderne ne prétend pas nécessairement. Des musiciens comme Jacob do Bandolim (à la mandoline, cousin du cavaquinho) ou Chiquinha Gonzaga montrent jusqu'où la virtuosité peut aller sur un petit instrument à cordes pincées.
Faut-il acheter un cavaquinho pour comprendre le Ukulélé ?
Non. Si tu es curieux de la famille d'instruments, écoute du choro ou de la samba sur YouTube et tu auras une idée du son du cavaquinho brésilien. Si l'instrument te fascine vraiment, tu peux en trouver sur Thomann dans la gamme 80 à 150 euros. Mais commence vraiment par maîtriser le Ukulélé, qui a une communauté, des méthodes et des ressources incomparablement plus riches.
Quelle est la différence entre cavaquinho et banjolele ?
Le banjolele est un autre hybride, né au début du 20e siècle, qui croise le corps d'un banjo avec le manche et le jeu d'un Ukulélé. Il n'a aucun lien direct avec le cavaquinho. Il utilise l'accordage standard G-C-E-A et toutes les méthodes Ukulélé s'appliquent. Son nom prête à confusion mais il s'agit bien d'un Ukulélé, pas d'un cousin du cavaquinho.
Le Ukulélé tahitien vient-il aussi du cavaquinho ?
Indirectement oui. Le Ukulélé tahitien est une évolution locale du Ukulélé standard, développée en Polynésie française. Il a donc le cavaquinho pour ancêtre commun avec le Ukulélé hawaïen, mais il a évolué de façon encore différente : corps plein (pas de caisse de résonance creuse), son très percussif et métallique, jeu rythmique. C'est un instrument à part dans la famille.
À lire aussi
L'héritier du cavaquinho est là. Apprends à en jouer.
La méthode L'École du Ukulélé te guide de zéro à ta première chanson en 2h. Sans solfège. 91% des élèves jouent leurs premiers morceaux à la fin du cours, sur 800+ apprenants.
Voir la méthode →
Charles enseigne le Ukulélé à des centaines d'adultes débutants. Sa méthode : progression structurée, résultats en 2h, sans solfège. Version anglophone sur EasyUke.com.
